背鳍VI～VIII, I-7～10 (VII, I-9为主）；臀鳍I-6～9(I-7为主）；胸鳍14～17（15为主）；腹鳍I-5；尾鳍17。纵列鳞34～41 （36～37为主）；横列鳞14～17（15～16为主）；背鳍前鳞24～31（27～28为主）。鳃耙1～3+5～10。
体长为体高3.5～4.1倍，为头长2.5～2.8倍。头长为吻长3.7～4.2倍，为眼径3.5～4.9倍，为眼间隔3.7～4.9倍。尾柄长为尾柄高1.1～1.3倍。
体延长，粗壮，前部亚圆筒形，后部侧扁；背缘、腹缘浅弧形隆起，尾柄较高；头宽大，平扁，头宽大于头高。颊部圆突。吻宽短，吻长大于眼径，为眼径的1.5～1.8倍。眼小，上侧位，稍突出，在头的前半部。眼间隔宽而凹入，稍大于眼径，其两侧眼上缘处具细弱骨质嵴。眼的后方具感觉管孔（C）；眼的前下方横行感觉乳突线(L5)的端部其乳突排列呈直线状；眼的后下方横行感觉乳突线(L6)与眼下纵行感觉乳突线（L7）相连（偶有不相连的个体）（图69D）。鼻孔每侧2个，分离：前鼻孔圆形，具一短管，近吻端；后鼻孔小，圆形，在眼的前方。口大，前位，斜裂。下颌突出，长于上颌，上颌骨后端向后伸达眼中部下方或稍前。上、下领齿细尖，多行，排列成绒毛状齿带；犁骨和腭骨无齿。唇厚。舌大，游离，前端圆形。鳃孔宽大，向头部腹面延伸达眼前缘或中部的下方。前鳃盖骨后下缘无棘。峡部宽大，鳃盖膜不与峡部相连。鳃盖条6根。具假鳃。鳃耙粗短，稀少。
体被栉鳞，腹部和胸鳍基部被圆鳞；鳃盖、颊部及项部均被小栉鳞，吻部和头的腹面无鳞；眼后头顶部鳞片排列正常，呈覆瓦状。无侧线。
背鳍2个，分离；第一背鳍的起点在胸鳍基部上方，第一鳍棘短弱，第三、第四鳍棘最长，雄鱼最后面的鳍棘后端几乎伸达第二背鳍起点；第二背鳍高于第一背鳍，基部较长，后部鳍条短，平放时不伸达尾鳍基。臀鳍和第二背鳍相对，同形，起点在第二背鳍的第三或第四鳍条下方。胸鳍宽圆，扇形，后端伸越第一背鳍基底后端。腹鳍较短小，起点在胸鳍基底下方，左、右腹鳍相互靠近，不愈合成吸盘，末端远不达肛门。尾鳍圆形。
液浸标本，头、体呈黑青色，体侧具3～4个宽而不整齐的鞍形黑色斑块，横跨背部至体侧。头侧及腹面有许多黑色斑块及点纹。第一背鳍有1浅色斑块，其余各鳍呈浅褐色，具多行暗色点纹。胸鳍基部上、下方各具1长条状黑斑。尾鳍边缘白色，基底有时具2个黑色斑块。

背鳍VI～VIII, I-7～10 (VII, I-9为主）；臀鳍I-6～9(I-7为主）；胸鳍14～17（15为主）；腹鳍I-5；尾鳍17。纵列鳞34～41 （36～37为主）；横列鳞14～17（15～16为主）；背鳍前鳞24～31（27～28为主）。鳃耙1～3+5～10。
体长为体高3.5～4.1倍，为头长2.5～2.8倍。头长为吻长3.7～4.2倍，为眼径3.5～4.9倍，为眼间隔3.7～4.9倍。尾柄长为尾柄高1.1～1.3倍。

河川沙塘鳢为淡水小型底层鱼类，生活于湖泊、江河和河沟的底层，喜栖息于泥沙、杂草和碎石相混杂的浅水区。游泳力较弱。成鱼摄食沼虾、螺狮、麦穗鱼、水生昆虫等；幼鱼摄食水蚯蚓、摇蚊幼虫、水生昆虫和甲壳类。冬季潜伏在泥沙底中越冬。1龄鱼开始性成熟。生殖期为4～6月。多在背风的湖湾内及近岸浅水处的洞穴、蚌壳内分批产卵。产卵前，亲鱼先选择石砾间隙等作为产卵活动的巢穴。卵黏性，受精卵黏附于巢穴的内壁上。雌鱼产卵后离去，雄鱼有守巢护卵的习性，直至幼鱼孵化为止。因此，雄鱼只能捕食偶尔游到巢边的饵料生物，其摄食强度很低。生长快，体长可达165mm，重达59g。个体虽小，但肉质鲜美，细嫩可口，属于上品鱼类，为长江下游的上海、江苏、浙江等地群众所喜食。天然产量不高，但颇常见，可作为养殖品种，有开发价值。

河川沙塘鳢为淡水小型底层鱼类，生活于湖泊、江河和河沟的底层，喜栖息于泥沙、杂草和碎石相混杂的浅水区。游泳力较弱。成鱼摄食沼虾、螺狮、麦穗鱼、水生昆虫等；幼鱼摄食水蚯蚓、摇蚊幼虫、水生昆虫和甲壳类。冬季潜伏在泥沙底中越冬。1龄鱼开始性成熟。生殖期为4～6月。多在背风的湖湾内及近岸浅水处的洞穴、蚌壳内分批产卵。产卵前，亲鱼先选择石砾间隙等作为产卵活动的巢穴。卵黏性，受精卵黏附于巢穴的内壁上。雌鱼产卵后离去，雄鱼有守巢护卵的习性，直至幼鱼孵化为止。因此，雄鱼只能捕食偶尔游到巢边的饵料生物，其摄食强度很低。生长快，体长可达165mm，重达59g。个体虽小，但肉质鲜美，细嫩可口，属于上品鱼类，为长江下游的上海、江苏、浙江等地群众所喜食。

长江中、下游（湖北荆州至上海江段）及沿江各支流、钱塘江水系、闽江水系，偶见于黄河水系。为中国特有种（endemic to China）。

天然产量不高，但颇常见，可作为养殖品种，有开发价值。

测量标本212尾；体长43～158mm。采自长江水系：上海（大不列颠自然历史博物馆馆藏的1861年采自上海的模式标本）嘉定，青浦（淀山湖），川沙，南汇，崇明；江苏新沂骆马湖，淮安，楚州，洪泽，宝应，兴化，高邮，射阳，江浦，江宁，南京，镇江，扬中，常州，江阴，无锡太湖，苏州，昆山，太仓，宜兴，常熟，扬州，靖江，沙河水库，南通，如东；安徽安庆，芜湖，屯溪；江西鄱阳湖，鹰潭，宜春；湖北黄梅，沙市。钱塘江水系：浙江杭州，嘉兴，湖州，绍兴，金华，富阳。浙江其他水系：温州，瑞安，苍南，天台，临海，嵊县，武义，仙居，安吉，宁波，奉化，龙泉。闽江水系：福建福州，永泰。福建其他水系：仙游，安溪。黄河水系：河南开封。

沙塘鳢属（Odontobutis）的分类由于以往中外学者对其研究大多是根据其外形及可数性状的异同来进行鉴别，尚未对其头部感觉管孔及感觉乳突在分类学上的重要性给以应有的重视，因而不乏鉴定有错误者，从而长期以来对中国沙塘鳢属的分类造成较大的混乱，其中以河川沙塘鳢为甚。Gunther （1861）首先报道采自长江及浙江的一个新种定名为河川塘鳢(Eleotris potamophila)（＝河川沙塘鳢 O. potamophila）。其后，有的学者认为本种为有效种，也有的认为本种是“暗色沙塘鳢(O. obscura) (=中华沙塘鳢 O. sinensis)”的异名。Nichols (1943)将无犁骨齿的本种由沙塘鳢属移入有犁骨齿的细齿塘鳢属(Philypnus)中，称其为河川细齿塘鳢(Philypnus potamophila)。王以康（1958）将本种归于鲈塘鳢属（Perccottus）（有犁骨齿），称其为河川鲈塘鳢(Perccottus potamophila)。因而致使盛产于长江中、下游的河川沙塘鳢的学名由于人为分类上的错误而失踪，代之以暗色沙塘鳢之名。近年来，经过研究（lwata et al., 1985；伍汉霖等，1993）发现，保存于大不列颠自然历史博物馆的河川沙塘鳢的模式标本并无犁骨齿，故其仍应隶属于沙塘鳢属(Odontobutis)，而“暗色沙塘鳢(=中华沙塘鳢)”因其头部在眼的后方无感觉管孔（C），而与河川沙塘鳢头部眼的后方有感觉管孔（C）迥然不同，据此河川沙塘鳢并非为“暗色沙塘鳢”的异名，而为一个有效种。